Cosmonáutica

Cosmonáutica es el ramo de la ciencia que tiene por objetivo el estudio del vuelo espacial. El termino fue propuesto por primera vez por Guido von Pirguet en 1928 y fue adoptado por varias naciones, en especial la antigua Unión Soviética. El término Astronáutica fue propuesto por el escritor francés Joseph Genri Rosny en 1927, y fue la palabra más empleada en las naciones occidentales. Esto explica porque los viajantes espaciales en el occidente son llamados de astronautas, y los viajantes rusos son llamados de cosmonautas.

El vuelo espacial despertó el interese de muchos escritores de ficción como Julio Verne y HG Wells, pero tuvo como uno de sus padres el ruso Konstantin Tsiolkovsky, que hizo los primeros estudios teóricos de cómo construir cohetes. Fue suya la idea de emplear cohetes de múltiples etapas para llegar al espacio.

El vuelo espacial permitió grandes mejoras en la vida acá en la Tierra, gracias a las nuevas tecnologías que fueron creadas. Muchas tecnologías hoy hacen parte de nuestro cotidiano. Los satélites de comunicación geoestacionarios permiten la comunicación de millones de personas todos los días. O GPS (Sistema de Posicionamiento global) permite la navegación y viajes seguros y precisos por cualquier lugar. El pronóstico del tiempo fue perfeccionado con los satélites meteorológicos, y con la ayuda de los satélites de sensoriamento remoto, podemos descubrir nuevos recursos naturales.  Sin embargo, el espacio también puede servir para fines militares.

Durante el siglo 20, los primeros cohetes fueron creados como armas de guerra durante la Segunda Guerra Mundial. Fueron los alemanes que construyeron el primer vehículo con capacidad de volar a más de 100 mil metros de altitud, el cohete balístico A4. Mismo teniendo un alcance muy corto, de poco más de 300 kms, fue la piedra fundamental para los programas espaciales de rusos y estadounidenses.

A partir de los años 60, la exploración del espacio entró en una etapa que es conocida como carrera espacial, donde fue empleada como herramienta de prestigio por las dos superpotencias de la época, los Estados Unidos y la Unión Soviética. El primer vuelo espacial tripulado y la llegada del hombre a la Luna fueron dos grandes eventos de la carrera espacial.

Con la desintegración de la Unión Soviética en 1991, la carrera espacial fue reemplazada por la cooperación entre los dos antiguos rivales. Esto permitió que en 1998 fuera posible inicial la construcción de la Estación Espacial Internacional, que debe estar concluida en 2012.

Durante la primera década del siglo 21 la China se convirtió en la tercera nación a lanzar sus propios astronautas. De forma lenta pero continua, los programas espaciales caminan para llevar las naves espaciales para más lejos de la órbita terrestre. Existen planos para volver a la Luna y viajar para Marte,  pero ellos dependen, en grande parte, de voluntad política para seguir adelante.

Orígenes del vuelo espacial

La Segunda Guerra Mundial fue el punto de partida para la conquista del espacio. El esfuerzo de guerra alemán en la construcción de los cohetes para bombardear a Inglaterra fue el origen del A4, el primer cohete balístico. Como arma, el A4 no tuvo buenos resultados, por su alcance muy corto (cerca de 300 Kms) y una carga explosiva de poco más de 1 tonelada. Su complexidad acabó haciendo más víctimas del  lado alemán do que en el lado inglés. Sin embargo, era una máquina formidable para su tiempo.

Tanto el cohete, cuanto los cientistas responsables por su creación se convertirían en las referencias para los programa espaciales. Es innegable la importancia de los técnicos alemanes en el origen de los programas espaciales. Gracias a ellos, rusos e norte americanos pudieron asimilar estas nuevas tecnologías y empezar sus propios programas. En el final de la guerra los vencedores buscaron al máximo capturar el mayor número de cohetes y técnicos posibles para aprender los secretos de estas nuevas armas.

En su origen, os cohetes fueron vistos exclusivamente como armas, pero poco a poco fue ganando espacio la idea de emplear cohetes para el vuelo espacial. En el comienzo de los años 50, de ambos los lados del atlántico, surgirían los primeros cohetes balísticos, creados para llevar bomba atómicas. Los bombarderos movidos a hélice tenían como principal obstáculo los nuevos aviones a reacción, entonces los cohetes serian una opción segura y rápida para llevar para el suelo enemigo las bombas atómicas.

Fue en 1955 que ambos los lados empezarían seriamente a pensar en ir para el espacio, el Año Geofísico Internacional de 1957 fue el pretexto que ambos querían. Los estadounidenses tenían 3 programas paralelos para construir su primer satélite, cada uno conducido por una de sus fuerzas armadas. Esto permitió a los soviéticos tomar la delantera y lanzar al Sputnik, el primer satélite artificial, en octubre de 1957. En el mismo año, seria la vez de lanzar al primer ser vivo, la perra Laika. Una grande conmoción ocurrió cuando fue revelado que ella no sería traída de vuelta, se convirtiendo en la primera víctima de la exploración del espacio.

Solamente en el año siguiente los norte americanos conseguirían lanzar su primer satélite. A despecho del segundo lugar, los norteamericanos harían la mayor descubierta del Año Geofísico, los cinturones magnéticos de Van Hallen. Durante la exploración espacial, tanto rusos cuanto norteamericanos cambiarían de turno en la delantera por la búsqueda de nuevas conquistas.

Carrera Espacial

La carrera espacial puede ser definida como una competición de prestigio entre los Estados Unidos y la Unión Soviética por la supremacía en la exploración espacial. Durante el período de 1957 a 1975, fue responsable por la mayoría de las grandes conquistas, como el primer satélite artificial, el primer astronauta y la llegada del hombre a la Luna.

A partir de 1975, la carrera siguió pero de forma menos disputada, con una creciente cooperación entre los dos rivales. Gracias a esta competición, fueron logrados grandes avances en la educación, en la pesquisa científica y en la tecnología. Enormes sumas fueron invertidas para garantizar la delantera, que era antes de todo, un logro político muy valorado.

Los soviéticos llevaron una clara ventaja en la carrera espacial hasta 1964. En este intervalo de tiempo entre 1957 a 1964, lograron lanzar el primer satélite (Sputnik), el primer cosmonauta (Yuri Gagarin), la primera mujer en el espacio (Valentina Tereschkowa), las primeras sondas lunares y la primera salida al espacio(Alexei Leonov). Después del  histórico vuelo de Gagarin, el presidente estadounidense John Kennedy empezó la carrera hacia la Luna, afirmando que los Estados Unidos enviarían un astronauta hacia la Luna hasta en final de la década de 60. Con un programa espacial bien  organizado y con un objetivo definido, no fue difícil movilizar toda una nación en el carísimo proyecto Apollo, que permitió llegar a la Luna y vencer a la  carrera espacial. El vuelo de la Apollo 11 en 1969 fue la culminación de todo este esfuerzo. En el total, 6 expediciones lunares fueron enviadas entre 1969 a 1972. Desde entonces, nunca más se volvió a nuestro satélite natural. Desde su principio, la carrera lunar era apenas un objetivo político. No existía el real interés de construir bases o mantener una presencia permanente en nuestro satélite natural.

Después de la carrera lunar, ambos los competidores se dedicaron a objetivos distintos. Los soviéticos se dedicarían a la construcción de laboratorios orbitales, y a vuelos tripulados cada vez más extensos. Por otro lado, los norteamericanos se dedicarían a la construcción de un vehículo espacial reaprovechable, el transbordador espacial, que acabó sirviendo por 3 décadas. Sumándose  esto, también haría la exploración de los planetas del sistema solar con el empleo de sondas espaciales.

Un momento de distención durante la carrera espacial fue el vuelo conjunto Apollo Soyuz en 1975. Este primer vuelo solamente seria repetido casi dos décadas después.

Vuelo espacial tripulado

Los rusos fueron los pioneros en el vuelo espacial con el histórico vuelo de Yuri Gagarin en 1961. Mismo considerando que los norte americanos fueron los primeros a llegar a la Luna, la experiencia en vuelos tripulados de larga duración es mucho mayor. Desde los años 70 los rusos se dedican a construir laboratorios espaciales. La estación espacial Mir, durante las décadas de 80 y 90, fue el punto máximo de estos esfuerzos. Pertenecen a los rusos los records de permanencia en órbita y de cosmonautas con mayor experiencia en el espacio. Junto con los Estados Unidos, son los responsables por la Estación Espacial Internacional, con peso de 400 toneladas y que lleva más de una década siendo construida.

Rusos e norteamericanos tienen formas distintas de llevar sus astronautas al espacio. Los rusos utilizan cápsulas, llamadas de Soyuz. Las Soyuz existen desde los años 60, e fueron creadas para la carrera lunar. Los rusos nunca llevarían  cosmonautas hacia la Luna, pero desde entonces emplea las Soyuz para llevar cosmonautas para sus laboratorios espaciales. La Soyuz es una nave espacial no recuperable con capacidad para 3 cosmonautas y peso de 8 toneladas.

Por otro lado, os norteamericanos también utilizaron cápsulas, pero hasta la década de 70. Desde los años 80 utilizan a los transbordadores espaciales (Space Shuttle). No es ningún exagero afirmar que el Shuttle es una de las máquinas más complexas jamás construidas en toda la historia. Con capacidad para 7 astronautas, autonomía de 2 semanas de vuelo y peso cerca a las 100 toneladas, los transbordadores permitieron aumentar la presencia norte americana en el espacio.. Uno de los objetivos durante los años 80 era construir una estación espacial, pero esto nunca se materializó debido a los costos elevador y la falta de voluntad política. La cooperación con los rusos en los años 90 permitió atingir este objetivo y dio un sentido de propósito mayor al programa del transbordador.

Durante la construcción de la Mir en los años 90, la crisis decurrente del la caída de la Unión Soviética y la falta de recursos para las actividades espaciales, acabó acercando los programas espaciales de Rusia y Estados Unidos. Con la ayuda de Estados Unidos, los dos últimos módulos de la Mir fueron concluidos. Con la estadía de astronautas norteamericanos en la estación rusa, os norteamericanos pudieron se preparar para el futuro y se acostumbrar con vuelos de larga duración. Desde 1998, rusos y norteamericanos, bien como otras naciones, se dedican a construir la Estación Espacial Internacional. Hoy es común que astronautas americanos lleguen al espacio como pasajeros de naves espaciales rusas, algo que sería impensable a décadas atrás.

Exploración planetaria

Los rusos fueron los pioneros en el envió de sondas hacia la Luna, Marte y Venus, pero fue Estados Unidos que obtuvieron, sin ninguna duda el mayor éxito. Las misiones de exploración marciana permitieron acumular un enorme conocimiento sobre el planeta rojo. Con la misión Viking en los años 70 fue posible  mapear todo el planeta. Desde los años 90, siempre hay alguna sonda estudiando al planeta. Durante las décadas de 70 y 80, las misiones Pioneer y Voyager permitieron explorar los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Fueron los únicos a mandar sondas para todos os planetas del sistema solar, siendo el último que debe ser explorado es Plutón, con la llegada de la sonda New Horizons en julio de 2015. El éxito se Estados Unidos se puede explicar por la mejor tecnología y por la existencia de una vasta red de comunicación de larga distancia. Las sondas Voyager, que fueron lanzadas en 1976, ainda funcionan y sus transmisiones pueden ser captadas mismo estando fuera del Sistema Solar.

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Los primeros passos

Vuelo espacial tripulado

Exploración del sistema solar

Estaciones espaciales

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